Magneten er ikke opfundet af mennesket. Det er en naturlig magnetit. De gamle grækere og kinesere fandt i naturen en naturligt magnetiseret sten, kaldet "magnet". Stenen kan på magisk vis samle små stykker jern op og altid pege i samme retning, når den svinges efter behag.
Tidlige søfarende brugte magneten som deres første kompas til at navigere i havet. Den tidligste opdagelse og brug af magneter bør være kinesisk, det vil sige brugen af magneter til at lave "kompas", er en af de fire store opfindelser i Kina.
Efter tusinder af års udvikling er magneter i dag blevet et stærkt materiale i vores liv. Ved at syntetisere legeringer af forskellige materialer kan den samme effekt opnås som magneter, men det kan også øge den magnetiske kraft.
Kunstige magneter eksisterede i det 18. århundrede, men processen med at fremstille stærkere materialer var langsom indtil 1920'erne, hvor Alnico blev skabt. Dette blev efterfulgt af Ferrite i 1950'erne og Rare Earth magneter (sjældne jordarters magneter inkluderer NdFeB og Samarium kobolt (SmCo)) i 1970'erne. Siden da har magnetteknologien udviklet sig hurtigt, og stærke magnetiske materialer har gjort komponenter mindre.
Jorden selv har et meget stærkt magnetfelt, så mennesker har en slags tilpasning og endda afhængighed af magnetfeltet. Et svagt og stabilt magnetfelt er godt for kroppen, og magnetterapi bruges ofte i medicin. Elektromagnetiske bølger er på den anden side højenergibølger, hvis frekvenser kan have en negativ indvirkning på kroppen. Så magneter er ikke skadelige for mennesker.
